PORTRAIT DE L'ARBRE
Appartenant à la famille des salicacées – comportant notamment le genre Populus – le saule pleureur est dénommé « vrai saule pleureur » ou « saule de Babylone » (Salix babylonica). Cette appellation lui a été attribuée au XVIIIe siècle par le naturaliste Carl von Linné en référence aux « saules du rivage » décrits par les juifs captifs de Babylone dans le psaume 137 de la Bible. Pourtant, l'essence présente dans la région était plutôt le peuplier de l'Euphrate (Populus euphratica), arbre indigène peuplant le bord des cours d'eau. En réalité, le saule pleureur est certainement originaire de Chine ou d'Extrême-Orient ; il a été importé en Europe en 1692 en provenance du Japon. Les lignées présentes en Europe sont des hybrides provenant du croisement entre l'espèce type d'origine chinoise Salix babylonica 'Pendula' et le saule blanc (Salix alba) ou le saule fragile (Salix fragilis) et seuls des pieds femelles sont présents. Plusieurs variétés existent, dont le saule tortueux à bois vert (Salix babylonica 'Tortuosa') et le tire-bouchon aux feuilles fortement spiralées formant des anneaux (Salix babylonica 'Annularis'). Tous se multiplient très facilement par bouturage. Une espèce est morphologiquement très proche du « vrai saule pleureur » : le blanc pleureur (Salix alba 'Pendula'). Cette variété horticole d'origine européenne développe des rameaux de teinte plus claire.