Biotechnologie Au secours du châtaignier américain

Aux États-Unis, des chercheurs étudient plusieurs techniques pour lutter contre un champignon menaçant le châtaignier américain, dont le recours à la génétique.

Depuis une centaine d'années, la population de châtaigniers américains (Castanea dentata) a drastiquement diminué en raison du champignon Cryphonectria parasitica. Cet arbre imposant (plus de 30 m de hauteur pour un diamètre de tronc pouvant dépasser 2 m) représentait près de 25 % des arbres des forêts de feuillus d'Amérique du Nord. La fondation pour le châtaignier américain (The American Chestnut Foundation - TACF) a obtenu en 2005 des châtaigniers résistants en croisant l'espèce américaine avec des châtaigniers chinois, plus petits mais offrant une meilleure résistance au champignon ; elle effectue actuellement une phase de test en plantation. D'autres chercheurs travaillent sur des virus susceptibles d'attaquer le champignon.

Châtaignier génétiquement modifiéUne autre approche consiste à modifier génétiquement les arbres pour les rendre résistants à l'acide oxalique produit par le champignon. L'Université de l'État de New York travaille dans ce sens en lien avec la Forest Health Initiative (FHI). La FHI s'est fixée la mission d'explorer les différents enjeux liés à l'utilisation de la biotechnologie pour restaurer des espèces d'arbres, en utilisant le châtaignier américain comme "prototype". En effet, de nombreuses questions d'ordres éthique, réglementaire, matériel, économique et environnemental se posent pour passer du résultat en laboratoire à l'introduction du châtaigner génétiquement modifié dans les forêts d'Amérique du Nord (pour l'instant, il n'existe que des parcelles de test). Les résultats définitifs, attendus pour la fin de l'année, seront importants pour évaluer les apports et les limites de la biotechnologie dans la gestion et la protection des forêts.

Source : Bulletin électronique de la mission pour la science et la technologie de l'Ambassade de France aux États-Unis n° 306 du 19/10/2012.

V.V.