Les vertus du thé... de compost gagnent du terrain

Les thés de compost (compost teas) sont des « concentrés de microorganismes apportés sous forme liquide et fabriqués à partir de compost dans des bioréacteurs ou fermenteurs » (1). Le thé résulte de la macération du compost dans l'eau. Son utilisation est surtout relatée aux États-Unis, au Canada ou encore en Australie. Plus qu'un complément à la fertilisation, il est utilisé de manière empirique pour stimuler l'activité biologique de la plante.

1 VIE MICROBIENNE, COMPOST ET THÉS DE COMPOST.

Dans un récent article (2), Pierre-Henri Le Besnerais et Jean- Charles Michel, respectivement étudiant et enseignant à Agrocampus Ouest - Centre d'Angers, soulèvent l'importance de la richesse et de l'intensité de l'activité microbienne du sol dans la résistance des plantes aux agressions. Différents modes d'action entrent en jeu : prédation des microorganismes utiles sur les pathogènes, compétition nutritive, induction d'une résistance systémique de la plante... « Ce constat ouvre de nouvelles perspectives et place les enrichissements microbiens comme une des alternatives potentielles qui participeraient à la réduction de l'utilisation des fongicides », soulignent les auteurs. L'ajout de compost à un substrat inerte pourrait jouer ce rôle d'enrichissement. « La bonne maîtrise du process de compostage, et donc la qualité du compost obtenu, est toutefois primordiale, au risque d'occasionner des effets négatifs en stimulant certains pathogènes. » Le thé de compost extrait les microorganismes du compost et favorise leur multiplication rapide par fermentation aérobique. Il permet d'injecter un concentré de diversité microbienne dans le sol ou le substrat, et de profiter directement de ses bienfaits.

2 UNE SOLUTION BIOLOGIQUEMENT ACTIVE.

Les organismes présents dans le thé de compost produisent des sous-produits (acides aminés, enzymes...), qui optimisent la libération de nutriments jusqu'alors non disponibles pour la plante. Ces microorganismes amélioreraient sa protection vis-à-vis des pathogènes. Le magazine britannique Horticulture Week relate dans une interview datant du mois de septembre 2011 l'expérience des pépinières Tendercare (Royaume-Uni) qui notent une meilleure croissance végétale (en comparaison avec une fertilisation minérale) et une baisse des attaques de bioagresseurs après l'introduction de cette méthode. Le responsable technique, James Stancombe, a travaillé sur la mise en oeuvre du thé de compost avec le fournisseur Symbio. « Les milieux de culture à base de tourbe, même lorsqu'ils sont mélangés avec du compost de déchets verts, sont pauvres en activité microbienne », argumente Symbio. « Pour ma part, je ne réalise plus aucun traitement sur mes parcelles de pépinière et je ne réalise pas d'autre apport fertilisant que le thé de compost », témoigne Thomas Lattier, pépiniériste-maraîcher installé à Cramont, dans la Somme (80). « Mes plantes poussent mieux. » Le jeune homme, qui entame une conversion de la pépinière en bio avec Ecocert, souligne toutefois que la réussite de sa conduite en bio est due à un ensemble de procédés, dont fait partie le thé de compost.

3 DIFFÉRENTES RECETTES DE THÉ SELON LES PLANTES EN CULTURE.

Caroline Martineau, conseillère en agroenvironnement à l'Institut québécois du développement de l'horticulture ornementale (IQDHO) précise que « la qualité du thé sera le reflet de la qualité du compost utilisé » (3). « Les composts utilisés dans la fabrication du thé doivent être matures. » Les composts commerciaux, plus chers qu'un compost maison, ont l'avantage d'être produits en conditions contrôlées, et sont exempts de pathogènes. Selon les conditions d'obtention, une analyse du compost, ou du thé, permettra de vérifier l'absence de métaux lourds ou d'agents pathogènes humains.

Symbio propose différentes recettes de thé selon les plantes en culture. Ainsi, les annuelles nécessiteraient un thé de compost à dominante bactérienne infusé pendant environ 10 heures ; pour les légumes et plantes vivaces, prévoir un thé « équilibré » en champignons et bactéries, infusé pendant 18 à 24 heures ; et pour les arbustes, arbres feuillus et conifères, un thé à dominante fongique infusé pendant 24 à 36 heures. Les composts au rapport carbone sur azote (C/N) élevé fournissent un thé contenant plus de champignons, tandis que les composts au ratio C/N plus bas favorisent un thé à plus forte teneur bactérienne. Pour Thomas Lattier, « plus le compost est équilibré (différentes origines organiques), plus grande sera sa diversité microbienne, et donc celle du thé ». Les fabricants soulignent la facilité à cultiver des bactéries en nombre suffisant. Pour des thés à dominante fongique, ils proposent généralement d'ajouter un additif dans l'infusion ou d'incorporer des inoculants mycorhiziens au substrat.

4 PRÉPARATION DU THÉ DE COMPOST.

Le principe de base pour faire le thé de compost consiste à mettre en contact eau et compost dans un réservoir préalablement nettoyé (éviter les contenants ayant renfermé des produits chimiques), à une température de 20 à 22 °C. Si on utilise une eau de ville, il est conseillé de la laisser s'oxygéner une journée pour que le chlore s'évapore. Le compost peut être placé dans un sac capable de retenir les particules et de laisser passer les microorganismes, ou mélangé à l'eau, puis filtré.

Aux États-Unis, différents fabricants proposent des fermenteurs à thé de compost (Growing solutions, Vermico, Jolly Farmer...), qui possèdent un système d'aération. Ils vendent également des additifs commerciaux constitués d'acide humique, de poudre de roche, d'algue...

En France, l'entreprise Agrithil conseil (80) propose le Solu'composteur, une cuve avec un système de micro-bullage qui permet l'élaboration du thé de compost ; il est fabriqué sur mesure selon les besoins du client (100 l ou 5 000 l). Le pack Solu'thil comporte un compost de lombric contrôlé, sain et exempt de pathogènes, et un catalyseur à base d'algues, d'acides aminés, d'acides humiques et fulviques, de polysaccharides... (cinquante- six composants au total), le Nutri'thil. « Le catalyseur est indispensable à l'élaboration du thé », précise Thomas Lattier. Le pépiniériste utilise les produits d'Agrithil conseil pour la fabrication de son thé de compost et il s'occupera de leur commercialisation pour l'horticulture dès la fin 2012. « Sans le catalyseur, la solution n'aurait que très peu de microorganismes. »

« Le compost trempe pendant douze à trente-six heures pour les thés aérés », souligne Caroline Martineau. « S'il n'y a pas d'aération, le processus peut durer de sept à quatorze jours. » Le thé de compost doit être utilisé le plus rapidement possible après sa fabrication (pas plus de cinq jours de stockage, toujours avec aération) ou réfrigéré.

5 QUANTITÉ ET FRÉQUENCE D'APPLICATION.

Après décantation, la solution peut être plus ou moins diluée : par exemple, une dose de thé de compost pour cinq doses d'eau déchlorée ; pour la solution Agrithil, il ne faut pas plus de 100 l d'eau pour 100 l de solution. Cette dilution permet surtout de bien arroser la zone racinaire ; Symbio recommande un minimum de 500 l/ha. En pépinière pleine terre, Agrithil conseil recommande une dose de 150 l/ha (100 l de thé et 50 l d'eau) et sept à dix passages par an et par hectare, avec un coût de produit d'en moyenne 20 € HT/ha pour un passage.

Le thé de compost peut être appliqué avec un pulvérisateur ou via le système de fertirrigation ou d'irrigation ; la pression doit être inférieure à 3 bars. La fréquence d'application dépend du climat, du type de culture (sous serre ou en pleine terre), de la composition et de l'état de santé du sol, des plantes cultivées... Ce peut être une application au moment de la transplantation ou du semis, suivie d'une application tous les mois. « L'entreprise Elzinga & Hoeksema Greenhouses au Michigan produit plus de 3 500 l de thé de compost par jour et utilise son système d'injection pour la dilution », illustre Caroline Martineau. « Le thé de compost fait partie de son programme de fertilisation. Elle applique le thé sur le feuillage et sur le sol à l'aide de rampes d'arrosage. »

6 UN PRÉCIEUX COMPLÉMENT, MAIS PAS UN PRODUIT MIRACLE.

L'entreprise américaine Cascade Cuts (aromatiques et plantes florales en pot) utilise avec succès les thés de compost depuis 1995, et a travaillé en étroite collaboration avec le fabricant Growing Solutions. Cependant, comme le précise l'horticultrice et conseillère Alison Kutz-Troutman (4), le thé de compost ne constitue pas un produit miracle. Et lorsqu'une attaque dépasse un certain seuil, un traitement fongicide permet d'éviter le pire, tandis qu'une application de thé de compost un jour ou deux plus tard rétablira un équilibre dans la communauté microbienne. Même si de nombreuses recherches visent à caractériser l'importance de ces populations dans le développement végétal, la mise en oeuvre du thé de compost demeure encore largement empirique, comme celle de la majorité des stimulateurs de défenses naturelles des plantes. Le producteur ne peut qu'effectuer ses propres essais et observations dans ses conditions de culture, en gardant à l'esprit que l'efficacité du thé de compost dépend de nombreux paramètres : la qualité du compost, les conditions de fabrication (propreté du réservoir, temps d'aération...), le ratio compost/eau...

Valérie Vidril

(1) Agriculture biologique, une approche scientifique, par Christian de Carné-Carnavalet, 472 pages, éditions France agricole. (2) « Supports de culture : la vie microbienne rentre en scène », Lien horticole n° 757, p. 12. (3) « Le thé (de compost) est servi ! », Québec vert, 2011, pp. 52-54. (4) « Compost teas : their practical use in the greenhouse », d'Alison Kutz-Troutman, Growertalks n° 11, mars 2008, pp. 38-42.