REGARD SUR Magnolia x loebneri : une superbe diversité

Dotés de feuilles entières ovales d'un vert clair, bien ramifiés, les cultivars de Magnolia x loebneri offrent la spectaculaire floribondité de Magnolia stellata. Leur vigueur, héritée de M. kobus, s'avère au contraire variable. Ils diffèrent aussi les uns des autres par de nombreux détails, leur port, la forme et la taille des fleurs. Blanches ou roses, parfois teintées de jaune, à nombreux pétales rayonnants, ces dernières peuvent être délicatement parfumées. Le cultivar le plus répandu est sans doute 'Léonard Messel', à la fleur étoilée rose, de vigueur moyenne, atteignant souvent de 4 à 8 m de hauteur. 'Merrill', aux fleurs blanches parfumées à larges pétales, est plus vigoureux, avec une hauteur de 5 à 10 m. Les autres sont plus méconnus. Les fleurs de 'Donna' peuvent atteindre 20 cm de diamètre, celles de 'Powder Puff' et 'Ballerina' possèdent 25 à 30 pétales. 'Spring Snow' est doté d'une fleur d'un blanc pur, même en bouton. 'Lesley Jane' est une amélioration plus vigoureuse, mais à la fleur plus pâle, de 'Léonard Messel', tandis que 'Raspberry Fun' possède une fleur comparable à ce dernier, et davantage de pétales. Cette famille riche de nombreux cultivars s'inscrit dans le groupe des magnolias à fleurs, souvent interféconds, où la création variétale est active, avec des potentialités encore largement inexplorées.

Disposer d'un sol adapté et considérer le microclimat

En conditions naturelles, les parents de M. x loebneri se rencontrent sur des lisières et clairières de forêts aux nombreuses espèces arborées, sur des sols riches en humus, bien pourvus en eau, avec une forte humidité atmosphérique et des températures stables. Au Pays basque, sur les pentes tourbeuses d'une lisière, un sujet de 'Léonard Messel' adulte atteint une quinzaine de mètres, montrant ainsi combien les conditions écologiques jouent sur le développement de ce petit arbre demandant de l'eau. Optimiser sa croissance au jardin consiste à lui offrir un sol riche en matière organique et bien structuré, idéalement sablo-limoneux à sabloargileux. Il peut être acide à faiblement alcalin, mais nécessairement poreux. La formule paradoxale du sol frais mais bien drainé lui convient parfaitement, elle est parfois délicate à trouver hors des vallées alluviales. Le voisinage des eaux courantes, voire dormantes, peut se révéler pertinent, à condition de trouver la juste proximité, les racines charnues des magnolias étant sensibles à l'anoxie. Un emplacement abrité du soleil par de grands arbres peut être utile, surtout dans les régions méridionales, tout en se gardant d'une trop grande concurrence pour la lumière ou l'eau. Pas frileux, Magnolia x loebneri demande surtout de l'attention dans les régions chaudes et peu arrosées, car l'humidité nécessaire à son feuillage et ses racines fait souvent défaut.

Christophe Chambolle (*) et Valéry Malécot (**)

(*) Ingénieur conseil en horticulture et paysage. (**) Maître de conférences en botanique.