L'homme aux Camellia

À Carquefou (44), un homme a dédié sa vie aux Camellia : Alfred Lemaître. Autodidacte, il a observé, expérimenté, échangé et tout appris au fil de son expérience. « Il partageait avec les siens mais aussi avec tous ceux qui s'intéressaient à ces plantes. Il transmettait sa passion en faisant preuve de beaucoup de modestie, sans rien trouver d'extraordinaire à son savoir », se souvient son fils, Joël Lemaître. Or, il connaissait et reconnaissait, rien qu'à la feuille, une multitude de cultivars. Il appréciait ces fleurs, mais également toutes les autres plantes acidophiles.

Il avait néanmoins un petit faible pour 'Souvenir de Ferdinand Favre', strié, ponctué et fimbrié de rouge, qu'il avait obtenu par mutation génétique spontanée sur 'Le Roi des Belges'. Une originalité et une bonne surprise de la nature qu'il avait su analyser et reproduire avec patience et persévérance. Il avait tenté les pollinisations artificielles mais réussissait mieux avec ses propres semis. « La nature créait. Lui, avec un sens aigu de l'observation, il sélectionnait et obtenait. Mais la diversité de sa collection laissait beaucoup de place à la créativité des abeilles », poursuit Joël Lemaître. « Patience, humilité, simplicité, ce sont des qualités que l'on ne devrait jamais perdre de vue quand on s'intéresse à “l'Horti Culture”, en amateur comme en professionnel. Je l'écris volontairement en deux mots car, pour lui et pour nous, l'horticulture va plus loin que le simple fait de produire. »

Obtention et non pas création, c'est le terme qu'il avait choisi parce que, sur Camellia, les pollinisations de fleur à fleur n'apportaient rien de mieux que la nature. La surprise venait quatre à cinq ans plus tard, et il fallait compter encore quelques années avant le baptême d'une plante commercialisable. Il ne s'est réservé aucun droit de multiplication : « Nous ne sommes que les sélectionneurs de ce que la nature propose », conclut Joël Lemaître.

Pour ne citer que quelques trouvailles, il y a 'Casimir' (notre photo) enregistrée en 2004. Avec ses trois couleurs striées et son gros coeur d'étamines, il lui prend parfois la fantaisie de se parer d'un coloris tout rouge au hasard des branches. Il est issu d'un semis à partir de 'Yamato Nishiki'. 'Souvenir de Ferdinand Favre' offre, lui, un rouge plus tardif. Et 'Sucre d'Orge' forme des fleurs de type pivoine, blanc taché de rouge... Obtenteur passionné, Alfred Lemaître nous a quittés cet été à l'âge de 79 ans. Certaines de ses obtentions ne sont pas encore baptisées. Une autre aventure végétale va se poursuivre...

Odile Maillard