Fraxinus angustifolia : sosie méditerranéen du frêne commun

Le frêne à feuilles étroites est assez différent du frêne commun Fraxinus excelsior lorsqu'il pousse en dehors de l'aire de distribution de ce dernier. Il s'agit d'un arbre à tronc court à l'écorce devenant vite rugueuse, à la couronne ramifiée, culminant à 20 ou 25 mètres dans les meilleures conditions de développement. Il porte cinq à treize folioles dentées lancéolées, des bourgeons petits, arrondis, brun jaune à brun rouille, de nombreux rameaux fins souvent triverticillés. Les folioles ayant plus de dents que de nervures latérales correspondent à Fraxinus excelsior, alors que Fraxinus angustifolia en porte un nombre inférieur, et le mucron des dents est recourbé chez ce dernier. Dès que les deux espèces deviennent sympatriques, et c'est le cas dans une grande moitié sud de la France hormis le Massif central, il s'avère parfois délicat de se prononcer sur la pureté génétique des individus à folioles acuminées et bourgeons bruns. Une barrière entre l'hybridation des deux espèces réside dans des dates de floraison décalées, pouvant débuter dès janvier ou février chez Fraxinus angustifolia. Beaucoup d'individus sont mâles, d'autres hermaphrodites, voire uniquement femelles.

Une croissance rapide, surtout sur les sols profonds

Avec un feuillage d'aspect plumeux, le frêne à feuilles étroites dispose de nombreux atouts au jardin et dans les espaces verts. Il forme une couronne un peu lâche et irrégulière, s'élargissant avec l'âge. Sa croissance est rapide, surtout sur les sols profonds. Les tailles de formation ont une grande importance, qu'il s'agisse de supprimer d'éventuels gourmands, d'ôter les branches basses, ou de sélectionner une flèche ou un tronc. Friands de son écorce avec laquelle ils bâtissent leurs nids, les frelons pratiquent souvent des dénudations annulaires, et provoquent ainsi la mort de rameaux, accentuant les défauts de forme. Le système souterrain est puissant, avec de longues racines horizontales se ramifiant par des racines verticales éloignées du tronc ; il convient d'en tenir compte en contexte urbain. Le cultivar 'Raywood', répandu en culture, donne un feuillage d'automne d'un pourpre d'autant plus intense que les sols sont assez secs ou bien drainés. Fraxinus angustifolia supporte presque tous les sols hormis les plus acides. Il pousse d'autant plus vite que la disponibilité hydrique est élevée, exige beaucoup de chaleur et de lumière, résiste très bien aux vents, aux embruns, et à la sécheresse estivale.

Christophe Chambolle (*) et Valéry Malécot (**)

(*) Ingénieur conseil en horticulture et paysage. (**) Maître de conférences en botanique.